1996年开始，马自达开始使用单一数字为新车命名，原有的马自达121正式更名为马自达2。第一代马自达2并没有沿用马自达121的DB平台，在相比121，马自达2的车身尺寸继续增加，为3800*1670*1535mm，轴距2390mm。

动力方面，马自达2依旧搭载1.3L和1.5L 16气门SOHC发动机，动力表现分别为61kW/108N·m和74kW/127N·m。另外，1.5L的马自达2还有一款顶配车型，该车型搭载DOHC发动机，最大功率和扭矩分别达到了81kW和127N·m。

2000年，马自达对马自达2车型进行了首次改款。新车主要的变动集中在外形方面，动力系统和车身尺寸方面并没有进行调整。该款后的马自达2更加具有马自达家族性特征。